1928年7月，军阀孙殿英以军事演习的名义，盗走了慈禧太后和乾隆皇帝的陵墓。孙殿英用最野蛮的方式毁棺抛尸，并将地宫中的珍宝全部洗劫一空。长期以来，人们只知道慈禧太后陵墓被盗的惨状，如慈禧太后的遗体被扔在地宫的地面上，身上只剩下一条红色的内裤和价值连城的夜明珠。
不仅如此，据参加慈禧太后改葬的满族老兵回忆，“慈禧太后的遗体暴露在外已有四十多天，身上已出现多处斑点，并长满了白发。”然而，乾隆皇帝就更惨了，他到底惨到什么程度呢？
清朝元老爱新觉罗·宝熙全程参与了乾隆复葬的过程。他在《东陵侍奉日记》中，记录了自己进入乾隆陵墓地宫时目睹的惨烈一幕：比慈禧太后的地宫还要惨百倍。由于孙殿英毁棺抛尸，乾隆和皇后的遗骸早已散落一地。经过仔细搜寻，众人只找到四具头骨。
其中一具头骨被石门压碎，后经核实，正是乾隆皇帝的遗体。乾隆做梦也没有想到，自诩“十全十美”的他，死后竟落得如此下场。尸骨早已碎成碎片，散落在地宫臭水中，根本无法辨认身份。清朝旧臣决定将他们合葬。
孙殿英盗盗慈禧、乾隆陵时，正值军阀混战，直到盗墓一个月后，才经国民党《中央日报》报道，轰动全国。“清东陵盗墓案”发生时，溥仪已在天津生活四年。消息传到天津张园，溥仪愤慨不已，立即致电蒋介石，严惩凶手孙殿英。
盗墓事件让溥仪大为震惊，张园众人泪流满面。溥仪立即命人在张园为慈禧、乾隆修建了一座简陋的灵堂。当他率领清朝老臣第一次来祭拜时，溥仪红着眼睛向众人发誓，“爱新觉罗祖，我今日发誓，若不报此仇，我就不是爱新觉罗家的子孙！”
然而，这起引起巨大轰动的盗墓案最终不了了之，孙殿英也没有受到任何实质性的惩罚，溥仪和清朝元老的任何抗议都没有起到任何作用。清朝元老在清理乾隆陵地宫时，发现了一具完整的女尸。她的身份，正是嘉庆皇帝的生母孝懿皇后。根据史料记载，乾隆陵地宫中埋葬的共计6人。为何其他5人都毁成了一堆白骨，唯独孝懿皇后的尸体完好无损，至今也没有得到解释。
